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“夫人，是不是这盏灯笼？”

百灵上前拿给他看，元卿仔细瞧了瞧，正是这盏。

当年上元节，他没看上中意的，沈筠斋嘴上不说，竟然一直记着，直到他再下江南，途经苏州府，又特意给他挑了一盏带回来。

元卿百感交集，让百灵将灯笼上的灰尘擦拭干净，“就挂咱们院子里吧。”

元卿突然很想他。

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越往南走，受瘟疫影响便越发严重。

北风呼啸，百风紧了紧面纱，扬声对沈筠斋说：“大人，咱们只去崖州么，那这些州县怎么办？”

“崖州灾情最重。”

他们人手不够，事情总有轻重缓急。

沈筠斋面色凝重，他心里也没底。

与寻常灾年不同，今年，先是朝廷不顾民意举国征兵，加上涝灾泛滥，各地歉收的不少，官府强征粮食，打死了不少人，引得朝野怨声载道，又是冬天，往年寻常冬天也有不少饿死冻死的，还有瘟疫…

如果不能在冬日里将疫病控制住，一开春，天气回暖，瘟疫只会传播地越发厉害，而春播又受影响，如此便恶性循环，永无休止…

这样下去———会反。

皇帝爱他的子民，更爱他的江山。

这才是皇帝如此倚重他、如此焦急地派他前去平定此事的真正原因。

“大人，咱们日夜兼程走了两日了，前面就是驿站，咱们休息一晚再走吧。”随行的一位官员提议道。

沈筠斋沉思片刻，点了点头。

“就休息两个时辰，换马，天亮继续赶路。”

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沈筠斋留下的线索，他都找完了。

江南的游记，江南的吃食，江南的物件……

现下，他却更想念江南的人。

不过仔细算算日子，沈筠斋一行估计已过了江南往更南方去了。

元卿闲下来无事，想去陪陪女儿。

婉意如今每日下了课，便在晒书堂做功课。有时是写一首诗，有时是仿一张字帖，还有时是画一幅画。

元卿便在她对面安静地抄书。沈筠斋这两年新搜罗的古籍孤本不少，他还有得抄。

有事做，有盼头，有人陪，便不觉得日子多难捱了。

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先生总说她虽然聪慧，但字写得不好，还要多下苦功夫。

沈婉意缠着先生也写一个看看。

先生写得的确好，沈婉意除先生外只见过两个大人的字，一个是她爹的，一个是她娘亲的。

在沈婉意看来，先生的字不如父亲，但和她娘亲还可一较高下。

“还请先生看看，这张字写得如何？”

沈婉意有些得意地将她偷偷从她娘亲那里拿的一张字帖给姚鹏看。

姚鹏心中一动，面上却不显山不露水，沉吟片刻，认真打量。

“尚可，若是男子的字，少了几分气力和力道。若是女子的字，倒有些劲道风骨。”

这是在夸她娘亲了？

沈婉意笑眯眯地将娘亲的字折起来，与有荣焉似的。

“这是我娘写的，比我的好看。”

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抵达崖州已经两日，沈筠斋一行人会同陈鸿忙得脚不沾地、夜不安寝。

吴县灾情比他预想得更为严重。

首先是丧葬习俗。

依照常礼，病人临终前，家人要围坐在其身旁，病人身死后还要为其沐浴更衣，亲近的族人亲友前来吊唁，还要停柩三月……

如此一来，没病的也要染上病了。

再有便是土葬。

随行御医说，此疫病的传染性为他平生所未见，前人流传下来的医方并不管用，就算有用，药性太烈，身体康健且症状较轻者可用，若是老弱妇孺，病入膏肓，用此方只会催命，死得更快。

“最好…还是火葬。”太医谨慎地说。

穷乡僻壤，火葬倒还常见。日子过不下去了，卷了草席便埋了，再不济，烂在路边无人收尸的也有。可眼下疫病最为严重的不在乡野，而在县城。

城里住的，大多是富庶人家、读书人家。

他们便大不同了，死活要守礼制，说什么也不肯火葬。

灵柩就停放在堂中，日夜祭奠，如此一来，家中几十口人，互相传染。没一个能逃得过。

“吴县的许员外，祖上做过大官，是十里八乡有名的乡绅，甚有名望。他死了老娘又死了长子，我三番五次派人去劝，都被他的家丁打了出来…”

陈鸿忧心忡忡地对沈筠斋回禀。

他若不带头，同他家有生意往来、受他资助庇护的人家哪个敢听他的。

“微臣，微臣总不能去人家家里强抢了棺材啊。”

沈筠斋走访了两日，大抵了解了灾情。思虑再三，他开口吩咐陈鸿说道：“今日起，吴县城中实行街禁、宵禁。