鸽子拍拍翅膀, 落在桌案上吃着豆物，下一刻被一声短促异响惊动。

程叙言靠在椅背，额头浸出大片细汗，嘉州府直属郡的参政居然是太子人手。

时明惴惴：“叙言哥？”

屋内安静极了，甚至能听得呼吸声。

忽然翅膀拍打的声音再度传来，程叙言和时明寻声看过去。又是一只鸽子。

前后不过半个时辰，又一飞鸽落在窗沿，时明有些疑惑，但还是取下信件。

程叙言飞快阅完，神色凝重。时明犹豫道：“叙言哥，怎么了？”

这封信件是徐霁送来的，朝堂上出事了。

程叙言联系事情前后，便能猜个大概。太子怕嘉州事发，所以提前将大皇子拖下水。往后轮到太子时，天子已经有了缓冲，不会太过愤怒。

程叙言已经不知道说什么好。太子若知“亡羊补牢为时不晚”的道理该多好。

程叙言在屋内来回踱步，心里压着一块巨石。

“黛黛……”

程叙言在卓案后坐下，单手抵着额，挣扎不已。

当初他离京前，皇后命人将卓颜接走，彼时程叙言想着卓颜在宫中，一来卓颜免去跟程偃朝夕相对的尴尬，二来天子哪怕看在他在外奔波的份上，也应该会善待卓颜几分。

可如今他处理嘉州府水患之事，事关太子。卓颜却身处后宫，皇后是太子生母……

圣上啊圣上，您可真是将臣置于两难。

唯一让程叙言庆幸的是，卓楠星已经赶往上京。

夏日天盛，白云悠悠，又是天朗气清。

“你真是糊涂！”皇后气得不轻，神色因愤怒而扭曲，哪还有面对天子时的温柔从容。

芳兰抚着皇后的心口，小声劝。

整个内殿寂静无声，便衬得皇后的喘声更为明显。

太子眸光动了动，低声道：“儿臣只想自保。”

此话一出，刚刚平复些许的皇后再度暴怒，一把砸了手边茶盏：“好一个自保。”

“你现在是连母后都信不过了？”皇后发间早生银发，岁月带走她的柔和，颧骨高高衬得尖刻，她分明是极为生气，可眼中却闪过晶莹。

芳兰看

了一眼外殿方向，压低声音：“殿下，前儿日子圣上摆驾中宫，还留宿了。”

这便是天子心软了，否则哪里会留宿。皇后娘娘对太子殿下掏心掏肺，却听得太子一句凉凉的“只求自保”，那不是暗指无人帮助太子，太子只能自救吗？

真叫皇后娘娘好生心寒。

太子抿了抿唇，不语。

太子已过不惑之年，自天子登基后不多时便立太子，如今细细算来，太子已经做了二十多年太子。

二十多年的太子……

太子阖上眼，纵观历史，太子在位愈久，最后登上大位的几率就愈小。更别说他底下一堆弟弟留在上京，至今未封王。

太子如何不急，焉能不惧。

他事事谨慎，不敢越矩一步，窝囊几十载，他也快到极限了。

母子俩僵持，良久，太子开口服软：“是儿子不是，母后莫跟儿子一般见识。”

芳兰轻轻拍拍皇后的手，皇后呼出一口气，也软和语气，“之后你莫再出手。”顿了顿，皇后提点道：“母后与嘉郡主有几分交情，如今她随夫赴任，母后自会好好照顾她的女儿。”

太子抬眸，皇后紧紧盯着他。

太子应声。

芳兰笑道：“太子殿下既然来了，正巧近晌午，殿下留在中宫陪娘娘用顿午膳罢。”她声音中带上恳求。

皇后板着脸不语，但身侧的手却攥紧手帕。

太子恭顺应是。

一顿午膳过去，这对母子和好如初。

芳兰扶着皇后，再也看不见太子身影，她才轻声道：“娘娘这般疼爱殿下，何苦摆冷脸。”

皇后摇了摇头，叹道：“民间老话有理，儿大不由娘。”

芳兰适时止住话题，委婉道：“娘娘，卓宜人那边……”

“好生伺候着。”皇后冷声道。

之前天子借她之名将卓颜接入宫中小住，实因情况特殊。

卓父一家外地赴任，程家又只有一位公爹，卓颜在婆家尴尬，娘家无人回卓府住便不合常理。想来想去只有接进宫中为好。

倒是合了皇后的意，现成的人质。

住所里，江平德把着鼻烟壶，却许久未使用。海福进得门来，小心道：“干爹因何事如此烦心。”

江平德看他一眼。

海福行至江平德身前，跪下给他捶腿，斟酌道：“可是卓宜人一事？”

江平德将山水鸟绘的鼻烟壶扔在小几上，发出清脆响声：“咱家原想着卖程大人一个好。”

天子年迈，如今又迷上丹药，未来总说不个好。而下一任帝王人选却不明朗，私下里天子对太子越来越不满。

江平