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这是我，身为帝王、不可推卸的指责所在！

“陛下？”贺澜又出声。

“哦。”这才回神，皇帝展颜，回以人畜无害的真挚笑靥，“公公，可等久了？”

佯做思考，虚扶着皇帝登上步辇，笑道：“确实挺久。”

“那陛下要如何补偿臣？”

高座在步辇上的皇帝嘴角上扬，颊边有个浅浅的梨涡若隐若现。

“公公想要什么，亲口说与朕听就是了。”

即使痛苦挣扎，即使荆棘遍地，亦不会放弃！

晨曦的光，点亮夜空，也将帝王周身的晦冥统统驱逐。

朝臣敏锐地发现了皇帝的变化，上朝时光明正大地支着头在龙椅上打盹，数次差点从椅子上摔下。

就连余朝柏多次求请入宣政殿也没被准奏，至于呈上来的奏折，一概送去了贺澜府上，谢欢鸾连看都没看。

还有十日就是沈贵人的冥寿，按说太后健在，皇帝为了皇家颜面，一般都不会明目张胆地给生母大肆操办祭典。可皇帝一连几日都亲自去上香祭拜，还将原本启祥宫的偏殿改成祠堂，一副要隆重祭祀的样子。

果不其然，没多久就传出皇帝太后面和心不和的流言，谢欢鸾听了也不理会，仍旧每日前往启祥宫缅怀生母。

柳植听了风声，主动到圣前请示，毛遂自荐地揽下了布置祭典的活儿，虽于理不合，但皇帝只是垂眸短暂沉思，就应了下来。

启祥宫原本荒凉冷清的气氛一扫而光，每日都有大量宫人进出，好不热闹。

贺澜听到传信时，哼笑了下，继续审阅手里的奏章，没有说话。那探子见主人无甚反应，自作主张撤了一半的监视，随他们去了。

“惊秋，朕今日才发现，放弃比坚持来得更容易，也更轻松啊！”玉杯盛满了清冽的琼浆，皇帝二指夹着，轻晃几下，一饮而尽，辛辣的口感如一小簇火焰，顺着喉管急流而下，灼烧着每一寸血管，他仰头闭眼，感受那由浅及深、久久没有散去的刺痛，佯做轻松地开口。

“什么天下百姓，什么伸张正义，都与朕何干哪？”

“陛下……”自那日起，皇帝的转变太大，惊秋也并不确定，他究竟是真的，还是在哄骗所有人。

“惊秋认识的陛下，不会说这样的话。”

就算是欺瞒，惊秋还是认认真真地跪在皇帝脚边，说出并不中听的言语：“沈贵人若泉下有知，恐怕也并不希望您如此。”

“放肆！”方才还盛满美酒的玉盏立刻摔在惊秋脚边，像被戳了痛处，皇帝提高了声音怒道：“贺澜说的没错，是朕纵容你太多，的确太过放肆了！”

“奴才不敢！”惊秋磕头，却伏在地上不肯起来，一副不服气的模样，闷声道：“奴才不信陛下真的是这样想的！”

久久的凝视，似时间在那一瞬间冻结，主仆二人谁都没有出声。

“罢了。”最终还是皇帝先泄了气，扯掉伪装的假面，露出底下的敦厚面容。

“往后这性子也收敛点，朕护得了你一时，护不了一世。”叹了口气，收敛了散漫的神情，丢下手里的酒壶，向后靠在软垫上，冷笑一声，“就属你最聪明了。”

“但是你要知道，跟着朕，随时都可能会有生命危险。刚极易折，牧晖歌之事是朕太得意忘形，今后要更加谨慎行事。”

“是。”惊秋这才舒了口气，大胆抬头，膝行几步，双手交与皇帝，脸上一片坚毅，“惊秋不懂那些大道理，但陛下叫奴才做什么，奴才一定记在心里。”

皇帝也不再假装，起身负手而立，站在窗前眺望，可惜只有一堵又一堵的高墙，阻断了他的视线，也束缚了他的人生。

“只要结局能达到目的，过程和手段——或许也没那么重要。”

说的又慢又犹豫，像是不断地给自己心理安慰。

“陛下，太后娘娘来了。”门外有下人低声禀报。

“惊秋。”谢欢鸾放下思虑，扭头示意惊秋去推拒。

惊秋会意，出去阻止太后的来访。

太后年事已高，往后的路太过惊险，皇帝也不忍再让她参与其中。眼下的事正是个由头，让她与自己彻底断了来往才好。

可盛怒的太后不顾阻拦，执意闯进宣政殿。

“皇帝！是不是该给哀家一个说法？！”兴师问罪的模样，没有出乎皇帝的预料。

挥挥手让人都退下，比太后高出一个头还多的帝王缓步走到她面前，面露礼貌的微笑，低头行礼，问道：“母后何事让您烦扰，还劳您亲自跑一趟宣政殿？”

“您叫凌雪姑姑传个话儿，儿子到您那去就是了。”

“哼！你还知道哀家是母后！”太后气恼，想起这几日听到的，关于皇帝的传闻，配上这张纯良无邪的笑脸，让她又更气郁了三分。

“哀家知你思母心切，可你做事也要讲究礼法，沈如意连个名分也无，你就这样大张旗鼓的祭祀，哀家的脸面你置之何处？”