“陛下，臣罪该万死！”

“宗卿，言重了！”皇帝再次将头都快埋到青砖上的人扶起，坐到一旁雕花木椅上，“惊秋，把朕珍藏的桂花茶取来。”

“是。”惊秋会意，在外头泡了茶送进来，又屏退了四下服侍的人，关好门窗，独自站在外头守着。

“来，尝尝，这是朕最爱的茶了。”皇帝自顾自斟了一杯，拿在鼻间轻嗅。

宗擎没动，只垂着头，盯着官袍上的鹤纹发呆。

没理会他的无理，皇帝自顾自地回忆，像是说给自己听一般，“朕有时候实在想不明白，六皇兄明明已经半只脚踏上王座，他为何还要选择白白送死，连带着惠太妃也一同薨逝。帝位一下子落到朕这个无意皇权的人头上，殊不知，旁人的求不得，却是朕的囚笼和枷锁。”

“贺澜对朕百般折磨羞辱，朕几次欲求一死得解脱。可思及西晋的朝堂被他掌控，天下的百姓成了他满足私欲的玩物，朕心痛难耐，便暗暗发誓，定要将此毒瘤铲除。”

“或许，这是身为天子的职责，也是朕，生在皇家的使命！”

皇帝将盛满茶水的茶盏递给宗擎，灿然一笑，问道：“宗卿，你十年苦读，一朝坐在这大理寺卿的位置上，可有你自己想要施展的抱负，和未能完成的鸿鹄之志？”

“陛下……”猛然抬头，宗擎瞪大了双眼，那里头却是茫然无措，和压抑许久的落寞隐忍。

“朕今日在你面前，宗擎，你有任何理想抱负、遗憾和仇恨，都可痛快地说出，朕懂你曾经的不得已。但从今天起，朕要你面对自己的真心，面对曾经寒窗苦读、初入朝堂时的自己。”

“告诉朕，你也同朕一样，希冀着西晋有一天会海清河晏、国泰民安！”

“而朕想，走向这一天的路上，有爱卿常伴在侧。”

秋日的风带着一丝清凉和干爽，顺着没有关紧的窗户缝隙吹进。如母亲温柔的手掌，轻抚两颗不安又寂寥的心。

瑞兽吐出的青烟摇曳生姿，坚韧不屈地向上飞去。

君臣二人对视良久，空气中弥漫着淡然的桂香，静谧的氛围里，竟有一丝刚毅倔犟的力量，在他们心底扎根，发芽。

贺府。

青铜的香炉焚着让人安神的药物，几个婢子跪在两旁揉肩捏腿，贺澜半靠在铺着羊绒毯的摇椅，昏昏欲睡。

忽地听见有人从外头轻手轻脚走进来，见他似乎睡着，又犹豫了。

“何事？”墨眸轻阖，贺澜换了只手撑头，懒散问道。

“徽州来消息了。”下人恭敬禀报，又附在贺澜耳边低声道：“聂大人密信来报，说取了牧晖歌首级，问大人要如何处理？”

“呵！”贺澜缓缓睁眼，嘴边是志在必得的笑意。

“如何处理？自然是，送给想要的人啊！”

江府。

江宏意冷汗直流，他怎么都想不通，明明是贺澜在朝堂上遭人弹劾，怎的到头来，却要拿自己的命去填？

贺澜好整以暇地睥睨着人，手里的热茶还留有余香，并不意外江宏意的不配合。

很正常，这种事放在谁身上都难以接受，不过，他今天来江府，可不是来商量的。

宗擎坐在贺澜的左手边，低头沉默。

自那日从宣政殿出来，他便陷入了困境，一边是满怀热忱希望自己弃暗投明的圣上，一边是岌岌可危随时可能消亡的整个族人性命。究竟是要义无反顾的坚定站在正义一方，还是就此沉沦，与眼前这淤泥同流合污？

会客厅里三人各怀心事，一时屋内安静的犹如无人。

“江大人，考虑的如何？”贺澜没什么耐心，搁下茶盏，上等的红木桌发出闷响。他提了口气，露出标志性的伪笑，压低了嗓子，让本就压抑的氛围更添几分诡色。

“咱家来不是听你意见的。”

遂起身，在装饰的富丽堂皇不输宫殿的厅里转了一圈，走到江宏意面前，俯下身凑在他耳畔，轻声道：

“五六年了吧，从前江大人只是个普普通通的刑部侍郎，若不是有咱家拉扯，您看这屋里的装饰，啧啧啧，哪一件儿不是价值连城，随便拿出个什么，都够寻常百姓全家人一年的吃穿用度了。”

“更不提您那些家眷、亲朋，哪个不是沾了您的光，才有了如今在京城里耀武扬威的日子？”

“难不成，您想眼睁睁看着他们陪您一起——掉脑袋？”

江宏意猛地起身，他脸色惨白，知道这回已是死路一条，也便撕下了伪装，大着胆子与贺澜叫嚣。

“贺澜！别以为你真的就能手眼通天、偷梁换柱！你干的那些勾当，若不是我们帮衬着，你有几颗脑袋也不够砍的！”

“如今有人殿前弹劾你，你竟想拉我出来当替死鬼？我呸！我告诉你，大不了我们鱼死网破！就算是难逃一死，你也休想全身而退！”

轻蔑的笑声在厅堂里环绕，贺澜像是听到令人捧腹的笑话，笑得浮夸、矫作。

“江大